Hidratación y trabajo

Las necesidades hídricas dependen no sólo del sexo, la edad y el individuo, sino también de diferentes factores que están presentes en la vida del adulto en particular, la actividad física, el tipo de trabajo y factores ambientales como la temperatura y la humedad relativa.

El agua representa un valor medio aproximado de entre el 55% y 60% del peso corporal total. El porcentaje de agua corporal varía con la edad y está directamente relacionado con la proporción de tejido muscular, por lo que el organismo de un atleta contiene más cantidad de agua que el de una persona sedentaria y el de una persona mayor contiene menos cantidad aún, ya que con la edad la proporción de masa muscular disminuye y la de grasa aumenta.

A diario se producen pérdidas obligatorias de entre un 5% y un 10% del agua corporal. El cuerpo humano no almacena el agua, por lo que la cantidad que perdemos diariamente debe restituirse para garantizar el buen funcionamiento del organismo.

El balance hídrico permite mantener constante el contenido de agua compensando las ingestas (agua, bebidas no alcohólicas y agua contenida en los alimentos) y las pérdidas (pulmones, sudor, orina y heces).

La ingesta y la pérdida de líquidos se compensan a diario, aunque existen determinadas situaciones en las que el trabajo físico puede desajustar ese equilibrio y son necesarias muchas horas para reponer los líquidos perdidos. El fracaso de estos mecanismos y las consiguientes alteraciones del balance hídrico pueden producir graves trastornos capaces de poner en peligro la vida del individuo.

Además del agua perdida y sobre todo cuando hay pérdidas severas, se produce también una pérdida importante de electrolitos. La eliminación del sudor durante un esfuerzo físico realizado a temperatura elevada puede superar la cantidad de 2 L/hora con una pérdida adicional de sodio de 35 a 50 mmol/l (0,8 g/l a 1,1 g/l). En pérdidas de agua de ese calibre es importante sustituir no sólo el agua sino también el sodio y otros electrolitos para prevenir la hiponatremia, una afección grave en la que el nivel de sodio en la sangre llega a niveles demasiado bajos. Los
expertos sanitarios recomiendan que los deportistas que participen en competiciones de resistencia de más de dos horas de duración consuman bebidas para deportistas con sodio, potasio y carbohidratos.

La sed es una señal fisiológica que alerta a la persona de la necesidad de ingerir agua para recuperar el balance hídrico. Este mecanismo es una guía adecuada para ingerir agua excepto en los bebés, deportistas, trabajadores que realizan actividad física o trabajan en altas temperaturas y la mayoría de las personas enfermas y ancianas. En estos casos, conviene programar momentos y formatos para ingerir agua u otras bebidas o líquidos. La sed puede aparecer con una pérdida de tan sólo el 2% del peso corporal.

El agua total ingerida procede aproximadamente en un 20-30% del agua de los alimentos y el 70-80% restante de diferentes líquidos. Estas cifras pueden variar mucho según la población y sus hábitos o estilos de vida. 
La ingesta de líquidos por parte de adultos sanos puede variar ampliamente dependiendo de su nivel de actividad, exposición al medio ambiente, dieta y actividades laborales o sociales. Las personas físicamente activas, enfermas o expuestas a un ambiente caluroso o estresante pueden requerir mayores cantidades de agua.

La National Academy of Sciences de EE.UU. ha establecido una ingesta adecuada diaria de agua entre 3,7 y 2,7 L para hombres y mujeres respectivamente, mientras que la European Food Safety Authority (EFSA) la fija en 2,5 a 2 L. En ambos casos, las cantidades pueden variar por otros factores como la situación fisiológica, las condiciones ambientales y la práctica de una actividad física o deporte. Por ejemplo, un hombre sedentario necesita entre ~1,2 y ~2,5 L, cantidad que llega hasta los ~3,2 L si practica una actividad física moderada. Los hombres activos que viven en ambientes cálidos tienen necesidad de ingerir ~6 L y los que, en las mismas condiciones ambientales, son muy activos, deben aumentar esa cantidad.

Cuando se realiza un trabajo físico se puede producir una sudoración excesiva que supera el consumo de agua ingerida y conlleva un déficit de líquido corporal o deshidratación. Como consecuencia de la deshidratación, la temperatura corporal aumenta entre 0,1 y 0,2°C por cada 1% de deshidratación. Es un resultado directo del descenso en el volumen de sudor que conlleva a una reducción de la pérdida de calor por evaporación. La magnitud de la pérdida de sudor durante el trabajo físico en climas calurosos depende de la intensidad y la duración del mismo. Cuanto más calor ambiental haya, más necesidad de líquidos tendrá el cuerpo para su refrigeración. Los índices de sudor pueden ser diferentes según cada persona y actividad. Cada trabajo exige un nivel diferente de esfuerzo físico y se desarrolla en un rango concreto de temperaturas ambientales, por lo que necesita distinto nivel  de hidratación. 

Existen muchas actividades laborales que exigen un gran esfuerzo y que en muchas ocasiones se desarrollan en condiciones ambientales duras y extremas. De hecho, se pueden observar importantes pérdidas hídricas y de electrólitos en algunos sectores como la minería y en determinadas labores de la construcción, el medio agrario, la siderurgia y la pesca. En estos casos, las pérdidas hídricas pueden ser de gran magnitud no sólo por la intensidad del esfuerzo y las condiciones ambientales sino también por el carácter continuo de la actividad laboral
concreta.

Dado que se pueden alcanzar cantidades de eliminación que superen la ingesta habitual, conviene cuidar en estos casos el adecuado aporte hídrico para evitar estados de deshidratación que, aunque sean de carácter leve, pueden ocasionar un deterioro del bienestar y el rendimiento laboral.