Un electrolito o electrólito es cualquier sustancia que contiene iones libres, los que se
comportan como un medio conductor
eléctrico. Debido a que
generalmente consisten en iones en solución, los electrólitos también son
conocidos como soluciones iónicas,
pero también son posibles electrolitos fundidos y electrolitos
sólidos.
En fisiología, los iones primarios de los electrólitos son :
sodio (Na+), potasio (K+), calcio (Ca2+), magnesio (Mg2+), cloruro (Cl−), hidrógeno
fosfato (HPO42−)
y bicarbonato (HCO3−).
Todas las formas de vida superiores requieren un sutil y
complejo balance de electrólitos entre el medio intracelular y el extracelular.
En particular, el mantenimiento de un gradiente osmóticopreciso de electrólitos es importante.
Tales gradientes afectan y regulan la hidratación del
cuerpo, pH de la sangre y son críticos para las funciones de
los nervios y los músculos, e imprescindibles para llevar a cabo
la respiración.
Existen varios mecanismos en las especies vivientes para
mantener las concentraciones de los diferentes electrólitos bajo un control
riguroso.
Tanto el tejido muscular y las neuronas son considerados tejidos eléctricos
del cuerpo. Los músculos y las neuronas son activadas por la actividad de
electrólitos entre el fluido
extracelular ofluido
intersticial y el fluido intracelular.
Los electrólitos pueden entrar o salir a través de la membrana celular por medio de estructuras proteicas especializadas,
incorporadas en la membrana, denominadas canales iónicos. Por ejemplo, las contracciones
musculares dependen de
la presencia de calcio (Ca2+), sodio (Na+), y potasio (K+).
Sin suficientes niveles de estos electrólitos clave, puede suceder debilidad
muscular o severas contracciones musculares.
El balance de electrólitos se mantiene por vía oral o, en
emergencias, por administración vía intravenosa (IV) de sustancias conteniendo
electrólitos, y se regula mediante hormona,
generalmente con los riñones eliminando
los niveles excesivos.
En humanos, la homeostasis de
electrólitos está regulada por hormonas como la hormona
antidiurética, aldosterona y
la paratohormona. Losdesequilibrios
electrolíticos serios,
como la deshidratación y la sobrehidratación pueden conducir a complicaciones
cardíacas y neurológicas y, a menos que sean resueltas rápidamente, pueden
resultar en una emergencia
médica.
La medición de los electrólitos es un
procedimiento diagnóstico realizado comúnmente, ejecutado vía examen de sangre con electrodos selectivos o urinálisis por tecnólogos
médicos.
La interpretación
de estos valores es algo carente de significado sin la historia
clínica y frecuentemente es imposible sin una medición
paralela de la función
renal. Los electrólitos
medidos más frecuentemente son el sodio y el potasio. Los niveles de cloruro se
miden rara vez, excepto para la interpretación de gas sanguíneo arterial dado que están
vinculados inherentemente a los niveles de sodio. Un test importante llevado a
cabo con la orina es el examen de gravedad
específica para determinar la existencia de desbalance electrolítico.
